Nguyên nhân số một khiến tôi muốn bỏ bơi là do tôi liên tục nhận được bằng khen tại các cuộc thi. Điều đó tôi cảm thấy như có nghĩa là “Chúng tôi cám ơn em đã đến tham dự. Em không đoạt giải nhất, nhì, ba, nhưng chúng tôi không muốn em ra về tay không”.

Vào một ngày hè oi bức, một ngày trước một cuộc thi bơi lớn, tôi quyết định báo cho bà tôi biết tin tôi rời bỏ đội tuyển bơi. Khi nghe tôi nói ý định bỏ bơi, bà bảo: “Bé con à, cháu hãy nhớ câu này: Người bỏ cuộc không bao giờ chiến thắng và người chiến thắng không bao giờ bỏ cuộc. Bà không đồng ý cháu chịu thua hoặc bỏ cuộc đâu. Ngày mai cháu vẫn cứ đi thi đấu và cháu bơi như cháu là cháu của bà, cháu nghe không?”. Tôi chỉ còn biết nói: “Vâng, thưa bà”.

Ngày hôm sau tôi đến dự thi trễ, lỡ mất đợt thi dành cho lứa tuổi của tôi. Huấn luyện viên của tôi đòi tôi được thi cùng với nhóm tuổi lớn hơn kế tiếp đó cho bằng được. Tôi rất lo. Bất chợt, lời nói của bà tôi vang lên trong đầu: Người bỏ cuộc không bao giờ chiến thắng và người chiến thắng không bao giờ bỏ cuộc.

Tôi bơi hăng hái hơn bao giờ hết. Khi tôi hất cánh tay phải ra sau, tôi nhận ra có một tay bơi theo sát tôi. Tôi nghĩ thầm hai chúng tôi đang tranh nhau hạng chót. Tôi không muốn về đích sau cùng nên ra sức bơi. Tôi đụng vào bờ tường, rồi tôi nhìn sang bên trái, nhìn sang bên phải, nhưng chẳng thấy tay bơi nào cả. Chắc hẳn họ đã rời khỏi hồ bơi rồi! Tôi ngoi đầu lên và thấy huấn luyện viên của tôi đang la hét như điên dại. Tôi nhìn theo ngón tay của cô và không thể tin được vào mắt mình: Những tay bơi khác chỉ mới đến giữa hồ. Thế là ở tuổi 15, tôi đã phá kỷ lục cự ly 400 mét bơi tự do lứa tuổi 17-18.

Tối hôm đó, tôi về gặp bà. Tôi ngả đầu vào lòng bà và kể cho bà nghe về cuộc đua tuyệt diệu của mình.

Theo Người Lao Động